Los tres componentes principales de un sistema de aspersores automáticos son el programador, las válvulas de control de las estaciones y los aspersores.

El programador es el cerebro del sistema, e indica a las válvulas de control cuándo y durante cuánto tiempo deben suministrar agua a los aspersores. Los aspersores dirigen y controlan el agua que se aplica al césped y a las plantas.

Cada válvula controla un grupo específico de aspersores, llamado "estación de riego". Las estaciones se disponen en general con arreglo al tipo de material vegetal a regar, la ubicación de cada planta en el paisaje y la cantidad máxima de agua que puede suministrarse. Cada válvula está conectada a un terminal numerado del programador, que la identifica como Estación 1, Estación 2, etc.

El programador acciona las válvulas en orden, una por una. En otras palabras, una estación debe terminar de regar antes de que se active la estación siguiente. Esto se denomina "ciclo de riego". La información almacenada en la memoria del programador, que determina el inicio y la duración del riego de cada estación se llama "programa".